Ik en m'n olifant

Whoohoo, net teruggekomen van m'n 3-daagse olifantenuitstapje, en het was vet! Voordat ik er over ga vertellen eerst maar even beginnen met de dag na het vorige bericht, 13 augustus dus. Ik wist nog niet precies wat m'n plannen zouden gaan worden voor de komende dagen in het noorden dus ik heb 's ochtends maar gewoon uitgechecked voor het geval ik 's avonds al weg zou willen ofzo, heb m'n backpack in de voorraad kamer gelegd, en ben maar even op pad geweest in deze stad, Chiang Mai. Het is een vrij grote en drukke stad, maar wel een stad waar je gewoon over straat kunt lopen zonder lastig gevallen te worden; anders dan Bangkok dus. Eerst ontbeten bij een Thais tentje en toen maar begonnen aan m'n tempeltripje. Eerst geweest naar Wat Chedi Luang, volgens mij m'n eerste officiele tempel hier in Thailand. Een mooi rustig plekje in het midden van een drukke stad, mooie gebouwen, indrukwekkende Boeddha beelden, mooie schilderijen, rondlopende monniken; in principe gewoon wat je van een tempel verwacht. Hierna gegaan naar Wat Chiang Man, wat in principe meer van hetzelfde was maar desalniettemin erg mooi, en als laatste naar Wat Phra Singh, de grootste en indrukwekkendste tempel in deze stad. 'S avonds eindelijk besloten welke activiteit ik zou gaan doen (3 daagse olifanten trip dus), en vroeg naar bed want ik wilde de volgende dag fit zijn.

De volgende dag, 14 augustus dus, werd ik 's ochtends opgehaald bij m'n guesthouse om naar het olifantenpark te gaan. In de bus kennis gemaakt met een Australisch stelletje die de 1 daagse trip gingen doen, en met z'n 4en (wij + begeleider) naar het Mae Tang Elephant Camp gereden. Daar aangekomen maakten we kennis met onze gids, wiens naam ik gewoon keihard vergeten ben, en met mijn mahout Nan en zijn (en voor de komende 3 dagen dus ook mijn) olifant Somwang. Het park zag erg goed uit. Een stalling voor zieke olifanten, een paar stallingen voor de overige, een showruimte waar ze iedere dag een showtje opvoerden, een rivier om in te wassen, overal bananen en suikerriet voor voedsel; het werd er goed onderhouden. We zijn begonnen met het doornemen van de commando's voor de olifanten; de verschillende manieren om erop te komen (via een voorpoot, een achterpoot, via de slurf of gewoon de olifant laten zitten en er op klimmen), hoe je hem bedankt, een paar andere leuke truucjes, en toen we eenmaal gewend waren aan het zitten op een olifant zijn we richting de rivier gegaan om samen te badderen. Dat vonden ik en de anderen wel het vetste van het hele tripje; samen spelen in de rivier, beetje op hem springen, aan hem hangen, erop liggen; de olifant lijkt er niets van te merken. Zo'n beest weegt dan ook een paar duizend kilo; die paar kilo's meer of minder zal hem een worst wezen. Na het badderen zijn we richting de modderpoel gelopen om ze met modder te besmeuren voor bescherming. Rijden op een olifant is overigens niet zo relaxed als het klinkt; er was geen zadel, en je zit op zijn ruggenwervel, die constant heen en weer beweegt waardoor je reet constant uit elkaar geduwd wordt, en verder probeer je constant houvast te krijgen aan een grote berg met bewegende botten en spieren, harde haren en een dikke huid. Onze roze scooter is comfortabeler. Hoe dan ook, daarheen gelopen, en in de modder gespeeld, wat ook minder relaxed was als het klinkt; het was een klein modderbadje, en de olifanten laten daar gewoon alles gaan, dus terwijl je de hopen stront en de plaspoelen probeert te ontwijken gooi je af en toe wat modder op je olifant, ondertussen nog ervoor zorgend dat er niet per ongeluk 1tje op je voet gaat staan of liggen. Daarna teruggelopen, en toen was de eerste dag alweer afgelopen; het stelletje ging naar huis, en ik naar het huis van m'n gids om daar te eten en te overnachten. Leuk huisje had hij, lekker gegeten 's avonds, en vroeg naar bed om de volgende dag weer fit te zijn.

De dag daarna zijn we weer begonnen met het bekijken van de olifantenshow (olifanten die truucjes doen en muziek maken en voetbal spelen e.d., erg afgezaagd maar toch erg cool), en daarna hebben we weer de commando's doorgenomen en de manieren om erop te komen. Hierna was het weer baddertijd, en deze keer waren het alleen ik, m'n mahout en m'n olifant, wat erg leuk was. Inmiddels was ik wat meer gewend aan het beest dus ik durfde wat meer, op z'n poten staan en op z'n kop springen enzo, en ik heb best veel lol gehad daar. De rivier stroomde vrij hard dus elke keer werden we een stukje stroomafwaarts geduwd, en daarna liep de olifant terug stroomopwaarts. De rivier stroomde te sterk om zelf terug te lopen, dus ik moest aan de staart van de olifant hangen, hopend dat hij niet ineens een behoefte moest doen. Gelukkig niet gebeurd. Na het badderen zijn we weer een stukje gaan lopen, en daarna was het weer tijd voor lunch. Na lunch een muay thai gevecht op tv gekeken met de andere mahouts, en 's middags met een truck met z'n allen weggegaan om voedsel te verzamelen voor de olifanten. Na een stukje rijden hadden we een mais boerderij gevonden, en daar zijn we allemaal uitgestapt en zijn we begonnen met kappen. Het kappen zelf was niet zo heel moeilijk; we hadden een machete en als je eenmaal een goeie techniek had was je er met 1 of 2 slagen doorheen. De maisplanten werden allemaal op hopen in het veld gelegd, en deze moesten later naar de truck gedragen worden. Dat was wel te zwaar voor mij. Die dingen wogen rond de 50 kilom, zonder goede houvast, en je moest ze vanuit je knien optillen en vervolgens op je rug naar de truck dragen. Ik kreeg het niet voor elkaar. Nadat alles in de truck was geladen reden we terug naar het kamp, waar we alles hebben uitgeladen, en ik ben weer met m'n gids meegeweest voor een traditionele Thaise maaltijd in een leuk, rustig dorpje, en 's avonds wederom vroeg naar bed voor de laatste dag.

De laatste dag (vandaag dus) was in principe hetzelfde als de eerste dag, met 1 verschil; in plaats van weer te kijken naar de olifantenshow mocht ik er deze keer in meedoen. Voor een groot publiek zaten ik en de andere mahouts op de olifanten, moesten we kunstjes doen en de manieren laten zien om erop te komen. Erg apart om het nu zelf voor een publiek te doen, maar het ging gelukkig wel goed. Hierna weer gebadderd, weer erg leuk geweest, gelopen naar de modderpoel, gelunched, 's middags nog een beetje gelopen, en toen was het alweer afgelopen. Het is een erg mooie ervaring geweest, maar het is een vrij zwaar leventje, en 3 dagen is voor mij genoeg geweest. Bovendien heb ik nog maar 8 dagen in Thailand, en er is nog teveel te doen, dus ik mag weleens op gaan schieten. Morgen wil ik denk weer rustig aan tempels checken, daarna misschien nog een activiteit doen, en dan maar verder reizen richting Bangkok, ondertussen stoppend bij verschillende plaatsen. Jullie lezen er binnen een paar dagen wel weer meer over.

O ja, en ik weet wat sommige van jullie denken. Het is inderdaad raar om olifanten kunstjes te laten voor toeristen in het midden van de jungle. Niet bepaald hun natuurlijke levensstijl. Echter, de Aziatische olifant is van nature een stuk rustiger en tammer als de Afrikaanse olifant, en daarmee dus een stuk meer geschikt voor dit soort dingen. Daarbij is het grootste gedeelte van het regenwoud hier gekapt, en is het voor de olifanten moeilijk tot simpelweg onmogelijk om hun natuurlijke levensstijl voort te zetten vanwege de inkrimping van hun leefgebied. Ik vind dat er niets mis is met het bieden van een alternatieve levensstijl voor deze beesten; ze worden goed onderhouden, hebben plezier, en maken zichzelf nuttig. Het blijft een raar idee, maar het is ''onze'' schuld dat zij hun levens niet normaal kunnen voortzetten, en ik vind het alleen maar goed dat de mensen in het kamp hun best doen om een ander goed leven te bieden aan de olifanten. Mocht iemand hier anders over denken, dan ben ik altijd in voor een discussie.